Challenger, expedição do

Feita à volta do mundo, a bordo da H. M. S. Challenger, uma corveta em madeira, com 68 metros de comprimento, que deslocava 2306 toneladas, combiando a vela e a máquina a vapor. Reabilitada com o melhor equipamento da época para investigar «as condições do mar profundo nas grandes bacias oceânicas», partiu de Inglaterra, sob o comando do Capitão G. S. Nares, a 21 de Dezembro de 1872, passando pelos maiores oceanos, excepto o Ártico. A expedição, financiada pela Sociedade Real em Londres e pelo Almirantado, tinha por objectivos estudar a química, a física e a biologia nas profundidades dos oceanos, sob a direcção científica do Professor Wyville Thomson, do Departamento de História Natural da Universidade de Edimburgo. Quando regressou a 24 de Maio de 1876, tinha percorrido 69 000 milhas náuticas e trazia vários tipos de amostras oceânicas colhidas em 350 estações, algumas delas nos Açores. Os resultados da expedição foram publicados em 50 volumes, entre 1880 e 1895. Esta quantidade de dados estimulou o interesse pela resolução dos problemas da amostragem em águas profundas e marca o início da oceanografia científica.

A corveta, em rota da Bermuda para o Faial, fez diversas sondagens e outras observações, estabelecendo um perfil do fundo do oceano entre estas duas ilhas. Thompson (1877) a propósito escreveu: «os Açores parecem ser os pontos mais altos de uma elevação semelhante a um planalto, que se estende por mais de um milhar de milhas de oeste para este, parece ser continuado por uma faixa de águas baixas em direcção à Irlanda, a norte, e ligado, provavelmente, com o "Dolphin Rise" em direcção a sul - um planalto que de facto divide o Atlântico Norte, longitudinalmente, em dois grandes vales, um a este e um a oeste.»

Ancorou no porto da Horta na tarde do dia 1 de Julho de 1873, mas apenas alguns poucos membros da equipagem foram a terra por causa de uma epidemia de varíola que tinha grassado na então vila. Na manhã do dia seguinte navegou rumo a Ponta Delgada, onde chegou a 4 e de onde partiu, rumo à Madeira, a 9 do mesmo mês.

Dos Açores, Thompson (1877) fez um relatório abordando a paisagem, o clima, a geologia, a fauna e a flora. A Horta e o Pico são descritos como observados do ancoradouro. Ponta Delgada é referida brevemente, mas, o relato de um passeio às Furnas, proporciona alusão extensa às quintas de laranja e a outras espécies botânicas, introduzidas e aclimatadas, e às nascentes de águas termais. São ainda citados um passeio às Sete-Cidades, uma visita ao jardim de José do Canto e a procissão do Senhor Santo Cristo. Luís M. Arruda (2001)

Bibl. Thomson, C. W. (1877), The voyage of the "Challenger". The Atlantic, a preliminary account of the general results of the exploring voyage of H. M. S. "Challenger" during the year 1873 and the early part of the year 1876. Londres, MacMillan.