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Família de cetáceos misticetos, caracterizada pelas exageradas proporções da cabeça, cujo tamanho pode atingir a terça ou a quarta parte do comprimento do animal. O corpo, muito rotundo e avantajado está ligado ao crânio por uma porção cervical, de vértebras soldadas entre si, contrariando a sua agilidade, igualmente limitada pela convergência das costelas num esterno de tamanho reduzido. O crânio é frontalmente prolongado por maxilas delgadas, compridas e notavelmente arqueadas, de que resulta poderem dispor de uma enorme capacidade bocal. O bordo das maxilas superiores encontra-se revestido, ao longo de toda a arcada dental, de uma cortina ou franja de lâminas córneas ou falenas – conhecidas por “barbas de baleia”, muito cerradas, compridas e delgadas – podem atingir 4 metros – que se comprimem e flectem contra a mandíbula inferior quando o animal fecha a boca, expulsando a água e retendo os organismos nela suspensos.

Desprovidas de barbatana dorsal, de corpo rotundo  e atarracado, e dispondo de espesso revestimento de gordura, estas baleias, pelos seus vagarosos deslocamentos, constituíram sempre presas fáceis de alcançar; e, uma vez abatidas, a sua modesta densidade resultante da grande camada de gordura, consentia a fácil flutuação das carcaças e permitia o seu eficaz aproveitamento. Francisco Reiner Garcia (Abr.1998)